## Strarfish Space ganha contrato de $15 milhões da NASA para inspeção de satélites em órbita
A empresa Starfish Space, sediada em Tukwila, Washington, foi premiada com um contrato de três anos no valor de $15 milhões pela NASA para uma missão destinada a fazer inspeções de perto de satélites desativados em órbita.
Essas inspeções, que serão realizadas usando a espaçonave Otter da Starfish a partir de 2027, poderiam abrir caminho para missões ainda mais ambiciosas envolvendo o reparo ou remoção desses satélites.
A missão é conhecida como SSPICY, sigla para Small Spacecraft Propulsion and Inspection Capability (Capacidade de Propulsão e Inspeção de Pequenas Espaçonaves). A NASA concedeu o contrato de Fase III de Pesquisa e Inovação de Pequenas Empresas após um estudo que forneceu recursos à Starfish e outras três pequenas empresas para desenvolver conceitos de missão. As outras três empresas foram Kayhan Space, Turion Space e Vast Space.
Cuidar dos detritos orbitais é um componente-chave da Estratégia de Sustentabilidade Espacial da NASA. A mitigação de detritos orbitais e o serviço de satélite também são partes essenciais do modelo de negócios da Starfish, uma startup de cinco anos fundada por dois veteranos do empreendimento espacial Blue Origin de Jeff Bezos, Trevor Bennett e Austin Link.
“Estamos empolgados em expandir nossa parceria com a NASA, baseada em nosso compromisso compartilhado de avançar as capacidades de fabricação e montagem no espaço”, disse Bennett hoje em comunicado de imprensa. “É uma honra para a Starfish liderar a primeira missão comercial de inspeção de detritos financiada pela NASA. Esperamos colaborar nesta e em futuras missões de serviço de satélite para possibilitar um novo paradigma para a humanidade no espaço.”
A espaçonave Otter tem o tamanho de um fogão, sem contar seus painéis solares. Ela foi projetada para se aproximar, inspecionar e potencialmente se acoplar a outros satélites. O Otter utiliza um sistema de propulsão elétrica, um sistema de navegação chamado Cetáceo, uma plataforma de software de orientação autônoma chamada Cefalópode e um sistema de acoplamento chamado Nautilus.
Durante a missão SSPICY, o Otter visitará e inspecionará múltiplos satélites desativados de propriedade dos Estados Unidos que foram autorizados a serem abordados. O Otter se aproximará a centenas de metros de cada satélite para obter informações importantes sobre sua taxa de rotação, seu eixo de rotação e as condições atuais de seus materiais de superfície. Porém, não irá fazer o acoplamento.
Bo Naasz, líder técnico sênior de serviços, fabricação e montagem espaciais na Diretoria de Missões de Tecnologia Espacial da NASA, disse que a missão foi projetada para avançar as capacidades comerciais de serviço de satélites que precisam de assistência, ou para o descarte seguro de satélites que estão além do salvamento.
“A inspeção em órbita nos ajuda a caracterizar o estado físico de um satélite, coletar dados sobre o que pode deixar as espaçonaves encalhadas e melhorar nossa compreensão das fragmentações e colisões, um fator difícil, mas crítico, em um ambiente operacional espacial sustentável”, disse Naasz.
Esta pode ser a primeira missão comercial de inspeção de detritos espaciais financiada pela NASA, mas não é o primeiro contrato desse tipo conquistado pela Starfish Space. Em maio, a Força Espacial dos EUA concedeu à Starfish um contrato de $37,5 milhões para usar o Otter em uma missão de acoplamento que proporcionaria dois anos de manobrabilidade aprimorada para ativos espaciais nacionais em órbita. E em junho, a Starfish assinou um contrato com a Intelsat para fornecer serviços de extensão de vida em órbita a um satélite geoestacionário a partir de 2026.
A Starfish colocou suas tecnologias em seu primeiro teste orbital durante a missão de demonstração Otter Pup da empresa, lançada em junho de 2023. Essa missão enfrentou uma série de desafios, mas acabou mostrando como o sistema de manobra orbital da Starfish poderia ser usado para se encontrar com outros satélites.